为了反抗国民党反动派的屠杀政策，挽救中国革命，1927年7月下旬，中共中央决定集合自己掌握和影响的部分国民革命军，并联合以张发奎为总指挥的第二方面军南下广东，会合当地革命力量，实行土地革命，恢复革命根据地，然后举行新的北伐。李立三、邓中夏、谭平山等在九江具体组织这一行动，但不久即发现张发奎同汪精卫勾结、并在第二方面军中开始迫害共产党人，故向中共中央建议，依靠自己掌握和影响的部队，“实行在南昌暴动”。据此，中共中央指定周恩来、李立三、恽代英、彭湃等组成中共中央前敌委员会，以周恩来为书记，前往南昌领导这次起义。预定参加起义的部队有：国民革命军第二方面军第十一军第二十四、第十师，第二十军全部，第四军第二十五师第七十三、第七十五团以及朱德为团长的第五方面军第三军军官教育团一部和南昌市公安局保安队一部，共两万余人。从7月25日起，第十一、第二十军分别在叶挺、贺龙指挥下，陆续由九江等地向南昌集中。27日，周恩来等到达南昌，组成前敌委员会，对起义进行部署。
1927年8月1日凌晨2时，在以周恩来为书记的中共前敌委员会领导下，贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等率领在党直接掌握和影响下的军队两万余人，举行南昌起义。经5个小时的激战，起义部队全歼守敌3000余人，缴获大量武器弹药，占领了南昌城。8月2日，南昌市各界群众数万人集会，庆祝南昌起义的伟大胜利。
南昌起义后，汪精卫急令张发奎、朱培德等部向南昌进攻。8月3日起，中共前敌委员会按照中共中央原定计划，指挥起义军分批撤出南昌，沿抚河南下。10月初，起义军在南下广东途中遭到失败。保存下来的部队，一部分转移到广东海陆丰地区同当地农民武装会合；另一部分在朱德、陈毅率领下转入湘南，并于1928年4月到达井冈山革命根据地同毛泽东领导的湘赣边界秋收起义部队会合。
